Où est le « moi » dans le « nous » : trouver l'équilibre identitaire au travail

Cette recherche de l'Academy of Management Journal explore comment les individus gèrent les tensions entre leur identité personnelle et leur identité organisationnelle. Les résultats identifient des tactiques concrètes de gestion des frontières que les travailleurs déploient pour préserver un sentiment d'intégrité identitaire.

Le dilemme de l'identification organisationnelle

S'identifier à son organisation est généralement considéré comme positif : cela génère de l'engagement, de la loyauté et du sens. Mais une identification trop forte pose un problème symétrique : l'individu perd les frontières entre qui il est et ce que l'organisation attend de lui. Kreiner, Hollensbe et Sheep posent une question rarement abordée : comment les travailleurs trouvent ils un équilibre optimal entre identification et différenciation ? Comment préservent ils un « moi » distinct au sein d'un « nous » organisationnel ?

La théorie de la gestion des frontières identitaires

Les auteurs mobilisent la théorie des frontières (boundary theory) appliquée au domaine de l'identité. Cette théorie propose que les individus construisent et maintiennent activement des frontières entre différents domaines de leur vie (travail/famille, rôle professionnel/identité personnelle). Le travail de gestion de frontières consiste à calibrer la perméabilité et la flexibilité de ces frontières selon les besoins. Appliqué à l'identité organisationnelle, cela signifie que les individus ajustent en permanence le degré auquel ils « laissent entrer » l'organisation dans leur définition de soi.

Méthode qualitative et analyse inductive

L'étude repose sur des entretiens approfondis avec des membres du clergé épiscopal, une population choisie pour l'intensité de l'identification organisationnelle qu'elle vit. Ce choix de terrain « extrême » permet de rendre visibles des mécanismes qui existent de manière plus subtile dans d'autres contextes. L'analyse inductive des entretiens permet d'identifier les tactiques concrètes mobilisées pour gérer la tension identification/différenciation.

Quatre catégories de tactiques de frontière

Les résultats identifient quatre catégories de tactiques. Les tactiques de différenciation permettent de maintenir une distance entre soi et l'organisation (humour, activités extra professionnelles, revendication d'une identité multidimensionnelle). Les tactiques d'intégration facilitent au contraire la fusion entre identité personnelle et identité de rôle (investissement total, alignement de valeurs). Les tactiques de compartimentation créent des espaces séparés où l'identité organisationnelle ne s'applique pas. Les tactiques de lien permettent de connecter des identités multiples en un récit cohérent. L'équilibre optimal varie selon les individus et les contextes.

Applications aux contextes de forte identification

Cette étude éclaire toutes les situations où l'identification professionnelle est forte et potentiellement envahissante : startups, métiers vocationnels, équipes de recherche, professions de soin. Elle est également pertinente quand l'IA modifie la nature du travail au point de remettre en question l'identification existante. Quand le « nous » organisationnel change de contenu (parce que l'IA transforme les pratiques), le « moi » professionnel doit se repositionner, et les tactiques de frontière deviennent des outils de survie identitaire.Soyez attentif aux signes de suridentification ou, au contraire, de décrochage identitaire dans vos équipes, particulièrement en période de transformation technologique. Les collaborateurs qui ne trouvent plus leur place dans la nouvelle définition de l'organisation risquent le désengagement. Offrez leur des espaces pour articuler ce qui, dans leur identité professionnelle, reste valorisé et valorisant dans le nouveau contexte.

Pour aller plus loin

Ibarra et al. (2010). Identity As Narrative: Prevalence, Effectiveness, and Consequences of Narrative Identity Work in Macro Work Role Transitions

Lepisto et al. (2015). Identity Work within and beyond the Professions: Toward a Theoretical Integration and Extension

Ashforth et al. (1989). Social identity theory and the organization

Référence : Kreiner, G. E., Hollensbe, E. C., & Sheep, M. L. (2006). Where is the "me" among the "we"? Identity work and the search for optimal balance. Academy of Management Journal, 49(5), 1031–1057. https://doi.org/10.5465/amj.2006.22798186