Comment maintenir un fil rouge identitaire quand tout change autour de soi

Wittman, Ashforth et Ibarra explorent le concept de continuité du soi à travers les multiples transitions identitaires de la vie professionnelle. Leur cadre du « gestalt identitaire » montre comment les individus tissent un sentiment de continuité malgré des changements objectifs considérables.

Le paradoxe de la continuité dans le changement

Les individus changent constamment au cours de leur vie professionnelle : ils acquièrent de nouvelles compétences, changent de rôle, traversent des organisations différentes, font face à des technologies nouvelles. Pourtant, ils maintiennent généralement un sentiment de continuité personnelle : « je suis toujours moi malgré tous ces changements ». Wittman, Ashforth et Ibarra s'intéressent à ce paradoxe en proposant le concept de « gestalt identitaire » : un pattern organisateur qui donne cohérence à l'ensemble des identités passées, présentes et anticipées.

Le gestalt identitaire comme concept intégrateur

Le gestalt identitaire désigne la configuration d'ensemble qui relie les différentes facettes de l'identité d'un individu au fil du temps. Ce n'est pas une identité unique et stable, mais un pattern dynamique qui maintient une forme de cohérence à travers les changements. L'individu « tisse » (weave) sa continuité en reliant activement ses expériences passées et futures par des fils narratifs, des thèmes récurrents, des valeurs persistantes ou des compétences transversales. Ce tissage n'est pas automatique : c'est un travail actif, parfois difficile, qui peut échouer.

Les mécanismes du tissage de continuité

Les auteurs identifient plusieurs mécanismes par lesquels les individus maintiennent la continuité à travers les transitions. La narration rétrospective : reconstruire l'histoire de sa carrière comme un parcours cohérent (et non comme une suite de hasards). L'abstraction : identifier des thèmes transversaux (« j'ai toujours été quelqu'un qui résout des problèmes complexes ») qui transcendent les rôles spécifiques. La projection anticipée : construire une vision du futur qui prolonge les thèmes du passé. La conservation sélective : maintenir des éléments constants (valeurs, relations, pratiques) au milieu du changement.

Les conditions de l'échec de la continuité

Le symposium aborde aussi les situations où le sentiment de continuité s'effondre. Quand les changements sont trop rapides, trop radicaux ou trop imposés, les mécanismes de tissage peuvent être submergés. L'individu perd alors le fil conducteur de son identité et vit une forme de fragmentation identitaire qui s'accompagne d'anxiété, de perte de sens et de désengagement. L'IA constitue potentiellement un tel défi de continuité quand elle rend obsolètes des compétences qui constituaient le fil rouge d'une carrière.

Accompagner la continuité en période de transformation

Les auteurs suggèrent que les organisations peuvent faciliter le maintien de la continuité identitaire de leurs membres en période de changement. En aidant les individus à identifier les thèmes transversaux de leur parcours (et non seulement les compétences techniques), en valorisant les expériences passées comme ressources (et non comme obsolescences), et en proposant des visions du futur qui prolongent les trajectoires existantes (plutôt que de les nier), les organisations facilitent le travail de tissage identitaire. Aidez vos collaborateurs à percevoir le fil rouge qui relie leur parcours passé et leur futur augmenté par l'IA. Lors des entretiens de développement, posez des questions comme : « quel est le thème constant de votre carrière, au delà des postes successifs ? » Cette question simple permet de détecter et de renforcer les fils de continuité identitaire qui sont menacés par les changements technologiques.

Pour aller plus loin

Ibarra et al. (2010). Identity As Narrative: Prevalence, Effectiveness, and Consequences of Narrative Identity Work in Macro Work Role Transitions

Ibarra (1999). Provisional Selves: Experimenting with Image and Identity in Professional Adaptation

Ibarra et al. (2025). Career Transition and Professional Identity: Dynamic Processes, Multiple Selves, and Nonlinear Trajectories

Référence : Wittman, S., Ashforth, B. E., & Ibarra, H. (2023). Managing identity change, challenges, and continuity over time: Weaving self-continuity across the identity gestalt. Academy of Management Proceedings. https://doi.org/10.5465/amproc.2023.13141symposium