Docteur Jekyll et Mister Hyde au bureau : quand nos rôles professionnels s'opposent

Ashforth, Schinoff et Brickson explorent le phénomène des « foils identitaires de rôle » : des situations où un individu occupe simultanément des rôles dont les identités associées sont en tension ou en contradiction. L'étude montre que cette coexistence d'identités opposées est plus fréquente et plus fonctionnelle qu'on ne le suppose.

Quand les rôles se contredisent

La plupart des individus occupent simultanément plusieurs rôles professionnels. Un médecin est aussi un chercheur, un enseignant et un administrateur. Un manager est à la fois un leader bienveillant et un évaluateur exigeant. Habituellement, ces rôles multiples sont traités comme complémentaires ou simplement juxtaposés. Ashforth, Schinoff et Brickson s'intéressent aux cas où ils deviennent contradictoires : quand les identités associées à ces rôles se contredisent mutuellement, créant ce qu'ils appellent des « foils identitaires ». Le terme « foil » est emprunté à la littérature où il désigne un personnage dont le contraste avec le protagoniste éclaire les traits de ce dernier.

Le cadre théorique des foils identitaires

Les auteurs définissent un foil identitaire de rôle comme une paire de rôles dont les identités associées sont perçues comme mutuellement opposées ou contradictoires par l'individu qui les occupe. Cette opposition peut porter sur les valeurs (un rôle exige la compassion, l'autre la dureté), les comportements (l'un demande de la distance, l'autre de la proximité), ou les images de soi (l'un construit une image d'expert, l'autre une image de novice). Le cadre théorique s'appuie sur la littérature des rôles multiples et sur la psychologie de l'ambivalence.

Comment les individus gèrent ces contradictions

L'étude identifie plusieurs stratégies de gestion. La compartimentation temporelle consiste à activer un seul rôle à la fois, évitant la confrontation directe. L'intégration consiste à trouver une méta identité qui transcende la contradiction (par exemple, « je suis quelqu'un de complet qui sait être dur et doux »). L'acceptation paradoxale consiste à embrasser la contradiction comme une richesse plutôt que comme un problème. La priorisation consiste à hiérarchiser les rôles et à subordonner l'un à l'autre. Chaque stratégie a des avantages et des coûts psychologiques différents.

Les bénéfices inattendus de la contradiction identitaire

Contre l'intuition qui veut que la cohérence identitaire soit toujours bénéfique, les auteurs montrent que les foils identitaires peuvent avoir des effets positifs. La tension entre rôles opposés force une réflexivité accrue, une meilleure capacité à prendre des perspectives différentes, et une plus grande flexibilité comportementale. Les individus qui gèrent avec succès des identités contradictoires développent ce que les auteurs appellent une « complexité intégrative » : la capacité de tenir ensemble des éléments apparemment incompatibles.

Applications aux situations de change mangement

Ce cadre éclaire les situations fréquentes en période de transformation technologique où les collaborateurs doivent simultanément incarner « l'ancien rôle » (pendant la transition) et « le nouveau rôle » (dans le futur proche). Cette coexistence temporaire de rôles contradictoires n'est pas pathologique : elle peut être gérée et même valorisée si l'organisation reconnaît la complexité de la position de ces « passeurs » entre l'ancien et le nouveau monde. Quand un collaborateur occupe des rôles contradictoires pendant une transition (à la fois gardien des anciennes méthodes et pionnier des nouvelles), ne lui demandez pas de « choisir ». Reconnaissez explicitement la tension et valorisez sa capacité à naviguer entre les deux mondes. Ces « passeurs » sont vos atouts les plus précieux pour réussir une transition, précisément parce qu'ils comprennent les deux perspectives.

Pour aller plus loin

Pratt et al. (2006). Constructing Professional Identity: The Role of Work and Identity Learning Cycles in the Customization of Identity among Medical Residents

Kreiner et al. (2006). Where Is the "Me" among the "We"? Identity Work and the Search for Optimal Balance

Ashforth et al. (1989). Social identity theory and the organization

Référence : Ashforth, B. E., Schinoff, B. S., & Brickson, S. L. (2023). Being Dr. Jekyll and Mr. Hyde: Role-based identity foils in organizational life. Organization Science, 34(5). https://doi.org/10.1287/orsc.2023.1666