Les soi provisoires : comment on essaie des identités professionnelles avant de les adopter

Dans cette étude fondatrice, Herminia Ibarra montre que l'adaptation à un nouveau rôle professionnel passe par l'expérimentation de « soi provisoires » : des versions temporaires de l'identité que l'individu teste en situation réelle avant de s'y engager pleinement.

Le problème de l'adaptation professionnelle

Quand un individu accède à un nouveau rôle professionnel (promotion, changement de métier, nouvelle responsabilité), il fait face à un défi double : acquérir les compétences techniques du nouveau rôle et construire une identité correspondante. Ibarra observe que la littérature de l'époque (fin des années 1990) se concentrait presque exclusivement sur la dimension technique, négligeant la dimension identitaire. Or, savoir faire quelque chose et se sentir légitime à le faire sont deux processus distincts qui ne progressent pas nécessairement au même rythme.

Le concept de soi provisoire

Ibarra propose le concept de « soi provisoire » (provisional self) pour décrire les identités temporaires que les individus en transition adoptent et testent. Ces soi provisoires sont construits par imitation de modèles de rôle, par adaptation de l'identité antérieure, ou par expérimentation de comportements nouveaux. Ils sont « provisoires » au double sens du terme : ils sont temporaires (l'individu peut les abandonner) et imparfaits (ils ne correspondent pas encore pleinement à ce que l'individu deviendra). Leur fonction est de permettre l'apprentissage identitaire par essai et erreur.

Méthode longitudinale et populations étudiées

L'étude suit des professionnels en transition de rôle sur plusieurs mois, utilisant des entretiens répétés pour capturer l'évolution de leurs soi provisoires. Ibarra étudie des consultants juniors et des banquiers d'investissement en début de carrière, deux populations qui traversent une socialisation professionnelle intense. La méthode longitudinale permet d'observer comment les soi provisoires évoluent, certains étant renforcés par les retours positifs et intégrés dans l'identité durable, d'autres étant abandonnés après des expériences négatives.

Trois stratégies d'expérimentation identitaire

Les résultats identifient trois stratégies principales. L'observation et l'imitation de modèles de rôle : l'individu sélectionne des aspects de l'identité d'un modèle et les teste dans ses propres interactions. L'expérimentation par essai : l'individu adopte temporairement un comportement ou un style identitaire et évalue les réactions. L'évaluation et l'ajustement : après chaque essai, l'individu analyse les retours (explicites et implicites) et ajuste son soi provisoire. Ce cycle d'observation, expérimentation et évaluation est le mécanisme fondamental de la construction identitaire en situation de transition.

Un cadre qui anticipe les transitions de l'ère IA

Bien qu'écrite avant l'ère de l'IA, cette étude anticipe remarquablement les processus que traversent aujourd'hui les professionnels confrontés à la redéfinition de leur rôle. Le développeur qui doit devenir « prompt engineer », le rédacteur qui devient « superviseur de production IA », l'analyste qui se repositionne en « interprète de données augmenté » : tous passent par ces phases de soi provisoires, testant différentes versions de leur nouvelle identité professionnelle. Quand vous promouvez quelqu'un ou que vous redéfinissez un poste, ne vous attendez pas à une adaptation instantanée. Acceptez que vos collaborateurs passent par une phase d'expérimentation où ils « essaient » leur nouvelle identité. Fournissez leur des modèles de rôle accessibles (pas des superstars, mais des pairs légèrement en avance sur le même chemin) et des retours bienveillants mais honnêtes sur leurs tentatives. C'est ce cycle d'essai et de feedback qui construit l'identité durable.

Pour aller plus loin

Snow et al. (1987). Identity work among the homeless: The verbal construction and avowal of personal identities

Ashforth et al. (2023). Being Dr. Jekyll and Mr. Hyde: Role-Based Identity Foils in Organizational Life

Ashforth et al. (1989). Social identity theory and the organization

Référence Ibarra, H. (1999). Provisional selves: Experimenting with image and identity in professional adaptation. *Administrative Science Quarterly*, 44(4), 764–791. https://doi.org/10.2307/2667055