Publié en 1995, Sensemaking in Organizations est l'ouvrage fondateur dans lequel Karl Weick développe systématiquement sa théorie du sensemaking. Le livre établit les propriétés du processus, ses occasions de déclenchement et les substances sur lesquelles il opère, fondant un programme de recherche qui perdure depuis trois décennies.
Sensemaking in Organizations n'est pas un ouvrage conventionnel de théorie des organisations. Weick y adopte un style inhabituel, mêlant récits de terrain, anecdotes tirées de contextes variés (aviation, pompiers, jazz), citations littéraires et propositions théoriques. Ce style reflète sa conviction profonde : le sensemaking ne se comprend pas dans l'abstraction, il se comprend en action, dans la confrontation avec des situations concrètes. Le livre a été décrit par ses lecteurs tantôt comme déroutant, tantôt comme libérateur, précisément parce qu'il refuse les catégorisations disciplinaires rigides.
Le cœur de l'ouvrage est la présentation systématique des sept propriétés du sensemaking : ancrage dans l'identité, caractère rétrospectif, dimension énactive, nature sociale, continuité, focalisation sur des indices, et recherche de plausibilité. Chacune de ces propriétés est développée à travers des exemples empiriques et des discussions théoriques. Ensemble, elles dessinent un processus très différent de la décision rationnelle classique : le sensemaking n'est pas une activité de collecte d'information suivie d'un choix optimal, c'est un processus créatif de construction de signification qui s'accomplit souvent dans l'urgence et l'incertitude.
Weick identifie les situations qui déclenchent un besoin de sensemaking : les événements ambigus, les surprises, les interruptions du flux routinier, les écarts entre attentes et réalité. Ces « occasions » du sensemaking ne sont pas des dysfonctionnements : elles sont constitutives de la vie organisationnelle. Toute introduction d'une nouvelle technologie, toute réorganisation, tout changement stratégique crée des occasions de sensemaking. La question n'est pas de les éviter mais de les reconnaître et de les accompagner.
Le processus de sensemaking opère sur deux matériaux : les cadres interprétatifs (frames) et les indices (cues). Les cadres sont les vocabulaires, les théories implicites, les catégories et les récits que les individus mobilisent pour structurer leur compréhension. Les indices sont les éléments saillants de l'environnement qui attirent l'attention et déclenchent l'application d'un cadre. Le sensemaking est le processus par lequel un indice est relié à un cadre pour produire une interprétation qui guide l'action. La qualité du sensemaking dépend à la fois de la richesse des cadres disponibles et de la capacité à percevoir des indices pertinents.
Trente ans après sa publication, l'ouvrage continue d'influencer la recherche sur les organisations, la gestion de crise, le changement organisationnel et la stratégie. Il a aussi suscité des critiques : certains lui reprochent son manque de rigueur méthodologique, d'autres son caractère trop processuel qui rendrait difficile les implications pratiques. Malgré ces critiques, le concept de sensemaking reste l'un des plus féconds pour penser les transformations contemporaines, y compris celles provoquées par l'intelligence artificielle. Intégrez le concept de sensemaking dans votre boîte à outils managériale. Quand vos collaborateurs sont confrontés à une situation ambiguë (et l'arrivée de l'IA en est une), ils ne manquent pas d'information : ils manquent de cadres interprétatifs adaptés. Votre rôle est de fournir ces cadres en proposant des lectures de la situation, des analogies éclairantes, des témoignages de pairs. Ce faisant, vous facilitez le processus naturel par lequel les équipes reconstruisent leur capacité d'action.
Weick (2020). Sensemaking, Organizing, and Surpassing: A Handoff
Brown et al. (2015). Making Sense of Sensemaking in Organization Studies
Gioia et al. (1991). Sensemaking and Sensegiving in Strategic Change Initiation
Référence : Weick, K. E. (1995). Sensemaking in organizations. Sage Publications.
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