Caza, Vough et Puranik produisent une revue systématique des définitions, théories et résultats empiriques sur le travail identitaire dans les organisations. Leur synthèse identifie les points de convergence, les ambiguïtés persistantes et les voies de recherche les plus prometteuses pour le futur.
Le concept de travail identitaire est devenu omniprésent dans la recherche organisationnelle. Il est invoqué pour expliquer comment les individus font face aux transitions de carrière, aux menaces organisationnelles, aux conflits de rôle et aux stigmates professionnels. Mais cette popularité a un coût : le concept est utilisé de manières si variées qu'il risque de perdre sa spécificité. Caza, Vough et Puranik publient cette revue dans le Journal of Organizational Behavior pour mettre de l'ordre dans cette prolifération et identifier un socle commun.
Les auteurs procèdent à un inventaire systématique des définitions du travail identitaire dans la littérature publiée. Ils identifient les éléments communs : le travail identitaire est un ensemble d'activités cognitives, discursives et comportementales par lesquelles les individus créent, présentent, maintiennent et révisent leur sens de soi dans le contexte du travail. Il est déclenché par des perturbations (menaces, transitions, contradictions) et vise à restaurer un sentiment de cohérence, de distinction positive et de continuité temporelle.
La revue cartographie les cadres théoriques qui ont été utilisés pour étudier le travail identitaire : théorie de l'identité sociale, théorie narrative, théorie des rôles, approches discursives, théorie de la conservation des ressources. Les auteurs montrent que ces cadres ne sont pas contradictoires mais complémentaires : chacun éclaire une dimension spécifique du phénomène. La théorie narrative capture la dimension temporelle (comment le récit de soi est construit), la théorie des rôles capture la dimension structurelle (comment les positions organisationnelles façonnent l'identité), et les approches discursives capturent la dimension langagière.
Les auteurs pointent plusieurs lacunes dans la recherche existante. Premièrement, le travail identitaire collectif (comment des groupes entiers reconstruisent leur identité) reste sous étudié par rapport au travail identitaire individuel. Deuxièmement, les conséquences à long terme du travail identitaire (réussit il toujours ? peut il échouer ? avec quelles conséquences ?) sont rarement documentées. Troisièmement, les interactions entre travail identitaire et contexte organisationnel (structures, pouvoir, culture) méritent davantage d'attention.
Au delà de son utilité académique, cette revue offre aux praticiens un langage précis pour nommer et accompagner des processus qu'ils observent quotidiennement : un collaborateur qui redéfinit son rôle après une réorganisation, une équipe qui reconstruit son identité après une fusion, un professionnel qui cherche à donner un sens à l'introduction de l'IA dans son travail. Disposer d'un vocabulaire conceptuel pour ces phénomènes est la première étape pour pouvoir les accompagner de manière intentionnelle. Familiarisez vous avec le concept de travail identitaire. Ce vocabulaire vous permettra de nommer ce que vous observez chez vos collaborateurs en période de changement : ce ne sont pas des résistances irrationnelles ni de la mauvaise volonté, mais un effort actif pour maintenir un sens de soi cohérent face à la perturbation. Quand vous nommez ce processus, vous pouvez aussi l'accompagner : en offrant du temps, des espaces de dialogue et de la reconnaissance.
Ibarra et al. (2010). Identity As Narrative: Prevalence, Effectiveness, and Consequences of Narrative Identity Work in Macro Work Role Transitions
Ashforth et al. (1989). Social identity theory and the organization
Ibarra et al. (2010). Identity Work and Play
Référence : Caza, B. B., Vough, H., & Puranik, H. (2018). Identity work in organizations and occupations: Definitions, theories, and pathways forward. Journal of Organizational Behavior, 39(7), 889–910. https://doi.org/10.1002/job.2318
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